La fabuleuse histoire de Secrétariat pour les 50 ans de son Kentucky Derby
Chaque année, les amateurs de courses du Kentucky Derby vivent dans l'espoir de voir un autre Secrétariat sur la piste de courses. Mais les super chevaux de course sont une rareté à chérir. Secrétariat était une telle rareté, qu'il est devenu une légende instantanée des courses de chevaux voici 50 ans lors de sa sensationnelle victoire lors du très convoité Kentucky Derby. Parti à l'arrière, il s'est rapproché vivement en face puis a poursuivi son accélération dans le dernier tournant pour dépasser son rival Sham à mi-ligne droite et enregistrer un jumelé pour la lignée Prince Rose.
Secrétariat, entrainé par le flamboyant Lucien Laurin et monté par l'intérpide Ron Turcotte, a continué à pulvériser l'opposition dans les deux autres étapes de la Triple Couronne, établissant des records de temps dans chaque course, qui tiennent toujours à ce jour. Secrétariat fit la une des journaux, devenant une star du jour au lendemain, tout comme Mme Penny Tweedy, son éleveur propriétaire. Notons que Ron Turcotte a été tragiquement paralysé de la taille aux pieds à cause d'un accident Belmont Park en 1978, mais à 81 ans, il est le seul encore en vie.
Penny Tweedy ramène triomphalement son élève Secretariat.
Pour Penny Tweedy, c'était la juste récompense pour avoir eu le courage et la détermination au cours des six années précédentes de reprendre la direction du célèbre haras de Meadow Stud, créé par son père Christopher Chenery en Virginie, bien que n'ayant aucune expérience dans le domaine. Il lui avait fallu changer soudainement de vie quand il est apparu que le patron du haras avait contracté la maladie d'Alzheimer. en 1967. C'était loin de sa vie de famille paisible à Denver, dans le Colorado, qu'elle a laissée derrière elle pour diriger le haras à plein temps en Virginie. La séparation a semé les graines de son divorce ultérieur en 1974 avec son mari qui n'avait aucun intérêt réel pour les courses de chevaux.
Elle avait déjà commencé sa vie d'adulte en travaillant pour la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre mondiale, après quoi elle a suivi un cours de commerce à Denver au Colorado et a rencontré John Tweedy qu'elle a épousé en 1949. Son mari avait un bon travail d'avocat et d'homme d'affaires. Elle s'est installée dans une vie de femme au foyer dévouée à Denver, élevant 4 enfants et aidant des œuvres caritatives locales. Bref, un vrai épouse de riche américain comme dans les films.
La victoire de Secretariat dans le Kentucky Derby 1973.
Tout cela devait changer en 1967, lorsque son père Christopher Chenery, qui possédait le haras Meadow Farm à Doswell en Virginie, a été diagnostiqué avec la maladie d'Alzheimer... tandis que sa femme Helen était décédée la même année. Peu impliqués dans leur jeunesse, leurs enfants avaient peu de connaissances dans la gestion d'un haras. Face à l'urgence, et plutôt que de tout vendre, le frère Hollis et sa sœur Margaret ont jugé que Penny était la mieux indiquée pour prendre les rênes de l'entreprise.
S'il était installé en Virigine, sur la côte Est, et donc assez loin du Kentucky, Meadow Farm s'était rendu célèbre avec un grand succès après la 2e guerre mondiale, mais connaissait dans les années 60 des heures plus difficiles. Penny Tweedy était déterminée à redonner tout son lustre au haras. Elle s'est rapprochée de certaines anciennes connaissances de l'école de commerce pour gérer l'entreprise. Elle a également beaucoup lu sur l'élevage et les courses de chevaux, et a pris conseil auprès de l'ami éleveur de longue date de son père, Arthur Bull Hancock, le patron du fameux Claiborne Farm, un haras leader des Etats-Unis.
Penny Tweedy
Sa première grande percée est survenue en 1972 lorsque son élève River Ridge (First Landing) a mis Penny Tweedy sur la carte en gagnant le Kentucky Derby et Belmont Stakes sous la casaque de Meadow Farm. Mais le plaisir a été de courte durée car le 3 janvier 1973, son père est décèdé et la famille a été frappée par des droits de succession pharaoniques. La seule solution raisonnable semblait être de vendre le haras mais Penny Tweedy a catégoriquement rejeté l'idée, contre la volonté de son frère et de sa sœur. La chance et la bonne fortune sont rapidement venues à son secours.
Le propriétaire et éleveur de chevaux de course Ogden Phipps possédait Bold Ruler, cheval de course de 1ère classe, sacré meilleur étalon aux États-Unis de 1963 à 1969 et de nouveau en 1973. Bold Ruler était stationné étalon chez Hancock à Claiborne, comme son père Nashrullah. En 1950, ce dernier avait été vendu pour 370 000 $ à Arthur Bull Hancock par Joseph McGrath, de Brownstown Stud à Kildare en Irlande, et immédiatement exporté vers Clairborne. Vainqueur des Coventry Stakes en 1942 et des Champion Stakes l'année suivante, Nasrullah est devenu l'un des chevaux nord -américains les plus importants du XXe siècle, en tête de liste à cinq reprises.
Bold Ruler, le père de Secretariat.
Le propriétaire de Bold Ruler, Ogden Phipps, négociait souvent des accords de partage de poulains avec les propriétaires de juments, sous la forme plutôt atypique d'un pari.... au lancer de pièce ! Cela s'est avéré être le cas en 1969, pour décider qui obtiendrait tel ou tel poulain né du croisement de Bold Ruler avec des juments de Penny Tweedy.
Ogden Phipps a remporté le pari, ce qui signifiait qu'il aurait le premier choix sur le poulain né d'une jument nommée Hasty Matelda, qui avait déjà bien réussi avec le même croisement et donné la championne Gay Matelda. Mais le produit s'est avéré incapable de remporter la moindre course. Perdante, Penny Tweedy a obtenu l'année suivante un poulain né de Bold Ruler et de la jument très confirmée Somethingroyal (Princequillo), déjà mère des vedettes Sir Gaylord et First Family, mais déjà agée de 18 ans. Il s'agissait là du futur Secrétariat, 13e produit sur les 18 auxquels cette matrone a donné naissance entre 1956 et 1977... à 25 ans !
Somethingroyal était déjà âgée de 18 ans lorsqu'elle a donné naissance à Secretariat, le 13e de ses 18 produits !
Secrétariat est devenu le meilleur poulain de deux ans en 1972, remportant 7 de ses 9 courses et a été le favori de l'hiver pour le Kentucky Derby de l'année suivante. Grâce à cela, Tweedy a réussi à persuader Seth Hancock, qui avait repris la direction de Clairborne Farm après la mort de son père Bull Hancock en septembre 1972, de créer un syndicat d'élevage conjoint de 32 partenaires à 190 000 dollars la part (plus de 6 millions de dollars en tout) en février, à peine trois mois avant la victoire de Secrétariat dans le Kentucky Derby. Cette manne financière a permis aux enfants de payer les droits de succession de leur père et à Penny Tweedy de posséder et d'élever le vainqueur du Derby du Kentucky 2 années consécutives à travers River Ridge et Secrétariat, alors qu'à l'époque le monde des courses était strictement réservé aux hommes.
Ce brushing tient du miracle
Trois générations auparavant dans la lignée de Secrétariat, Prince Rose, élevé et entraîné en Belgique, avait également fait sensation en Europe au début des années 1930, remportant 16 de ses 20 tentatives. Cela comprenait le Grand International D'Ostende de 1931, battant la grande pouliche française Pearl Cap, le Grand Prix de Bruxelles et l'année suivante en France le Prix du Président de la République (aujourd'hui Grand Prix de Saint Cloud). La chance a toujours été un facteur majeur pour les courses hippiques sur la piste ou à l’élevage. Ce fut le cas pour Secrétariat, dont les performances palpitantes n’auraient jamais eu lieu sans les hostilités causées par la Seconde Guerre mondiale en Europe. Sans ce conflit, sa lignée serait restée en Europe.
Ironiquement, c'est un propriétaire/éleveur américain en Europe qui a semé les graines, qui ont ensuite produit le Wonder Horse Secretariat et la lignée de nombreux autres bons chevaux aux États-Unis. Ainsi, la propriétaire américaine Laudy Lawrence a couru des chevaux en Europe dans les années 1930. Sa pouliche Cosquilla, une fille de Papyrus née en 1933, a été élevée en Angleterre, mais a couru en France, remportant 7 de ses 28 courses dont le prestigieux Prix de Chantilly. Au haras, Lawrence a décidé de croiser sa jument Cosquilla avec Prince Rose, le meilleur cheval de distance classique de sa génération en Belgique et en France. Prince Rose a été élevé à l'origine par Lord Durham et vendu au belge Henri Coppez lors des ventes de yearlings de Newmarket en 1929 pour seulement 260 guinées.
Prince Rose
Prince Rose a pris ses fonctions d'étalon au Haras de Tellier, après des débuts en Belgique, car Henri Coppez était un ami proche d'André Chedeville, le grand-père de Patrick Chedeville, aujourd'hui à la tête du Haras du Petit Tellier. La rencontre entre Prince Rose et Cosquilla, qui se révélera plus tard si important pour les courses américaines, a donc eu lieu au printemps 1939 à Sevigny près d'Argentan, dans le département de l’Orne en Normandie.
En raison de la situation de guerre imminente sur le continent européen, Cosquilla fut envoyée en Angleterre où le poulain Princequillo est né en 1940 puis transféré en Irlande, avant d'être expédié aux États-Unis en tant que yearling. Dans des conditions normales, le cheval serait resté en Europe pour courir, tout comme sa mère l'avait fait. Prince Rose qui a passé les six dernières années de sa carrière d'étalon au Haras De Tellier eut moins de chance. Il a survécu à l’invasion allemande en 1940, mais sa fortune a tourné lors de la bataille de Falaise Gap en Normandie du 12 au 21 août 1944, lorsque les bombardements constants des Alliés sur les Allemands en retraite ont tout détruit.
Le bombardement d'Argentan, qui fut fatal à Prince Rose.
Plus de 20 haras ont été gravement endommagés et plus de 300 pur-sang ont été tués ou ont disparu. Pendant le bombardement, une tentative a été faite pour déplacer Prince Rose dans un enclos plus sûr, mais il a refusé d'entrer et a été renvoyé dans son écurie normale. En quelques secondes, il y eut une forte explosion et Prince Rose fut mortellement blessé.
Patrick Chédeville témoigne : "Mon grand-père m'a dit qu'ils avaient trouvé Prince Rose mourant avec un éclat de bombe dans la poitrine. Les bombes alliées ce jour-là visaient la gare voisine d'Argentan, pour empêcher les Allemands en retraite de l'utiliser pour le transport. Le haras a été touché par un écart hors cible. Beaucoup de bétail, de chevaux, de civils et de soldats ont été tués lors de la bataille de Falaise Gap »..
Parmi les chevaux tués figurait la célèbre jument Corrida, double vainqueur de l'Arc (1936-37), possédée et élevée par Marcel Boussac dans son Haras de Fresnay-Le-Buffard dans l'Orne en Normandie. Les Allemands sous occupation ont pris beaucoup de chevaux de courses français de première classe afin d'avoir la meilleure souche d'Europe. Ils étaient principalement intéressés par les chevaux des propriétaires/éleveurs Boussac et Rothschild, qui comprenaient Pharis, Brantome et Éclair Chocolat. "Comme Prince Rose n'était pas reconnu comme l'un des meilleurs pères de chevaux de course à l'époque, il était hors radar", a indiqué Chedeville.
Issu de deux chevaux de demi-fond de première classe en Europe, il est étrange que la première course de Princequillo aux États-Unis en 1942 ait été un sprint, à l’issue de laquelle il fut vendu. De même, le propriétaire Lawrence l'a couru dans le cadre d'un accord de location avec Anthony Pelleteri. Le risque de perdre ce poulain bien élevé s'est concrétisé. Il a été réclamé par l'entraîneur Horatio Luno, agissant au nom de l'écurie Boone Hall du prince Dimitri Djordjaze. Le propriétaire- éleveur Lawrence regretta longtemps cette décision.
Pourtant, rien ne changea tout de suite avec le nouveau propriétaire, car le cheval a continué à courir modestement dans les courses de sprint à l'âge de 2 ans et a terminé la saison avec un peu moins de 4 000 dollars de gains. Heureusement, Princequillo commença à courir sur de plus longues distances l'année suivante, ce que ses gênes réclamaient. Princequillo est logiquement allé de mieux en mieux, à 3 et 4 ans, remportant la Jockey-Club Gold Club, le Saratoga Handicap et le Citizens Handicap, parmi ses 9 succès en carrière, et plus de 90.000 dollars de gains.
Princequillo intégra le haras Ellerslie des familles Hancock à Charlottesville en Virginie en 1945 sous la propriété conjointe du Prince Djordjaze et Arthur B Hancock. Il fut transféré au célèbre haras Clairborne dans le Kentucky après la saison 1946 et plus tard syndiqué. L'étalon est décédé en 1964 et au cours d'une carrière d'élevage de 20 ans, son influence sur les courses de chevaux américaines a été remarquable. Couronné meilleur étalon américain en 1957 et 1958, Princequillo a également été champion des pères de mères aux États-Unis à 8 reprises, entre 1966 et 1970, puis en 1972/73 et 1976. Le croisement de Princequillo avec Imperatrice a produit la pouliche Something Royal, la mère de Secretariat (né en 1970.) En Grande-Bretagne et en Irlande, Princequillo était champion des pères de mères en 1971 grâce à Paul Mellon, propriétaire de Mill Reef, un fils de Never Bend et Milan Mill, par Princequillo.
Bien qu'américain, Paul Mellon a préféré faire entraîner le cheval en Angleterre par Ian Balding, car il pensait que les méthodes d'entraînement aux États-Unis étaient trop dures et dommageables. Mill Reef s'est avéré être un autre cheval exceptionnel de la lignée Prince Rose, en pulvérisant l'opposition dans les courses du Derby et de l'Arc de Triomphe de 1971. Mill Reef s'est blessé à l'entrainement, avant de tenter de remporter l'Arc pour la deuxième fois en 1972, puis est allé au haras, après 12 victoires en 14 sorties. Outre Princequillo, Secrétariat et Mill Reef, d'autres descendants de la lignée Prince Rose incluent Round Table Sham, Seattle Slew, Fort Marcy, Prince John, A.P. Indy, Cigar, Zenyatta, John Henry, California Chrome et American Pharoah.
Penny Tweedy avec Secretariat
Au haras, Secrétariat a fortement déçu. Il a produit un certain nombre de gagnants de Stakes, y compris General Assembly (étalon en France, resté obscur) Lady's Secret, Risen Star, Kingston Rule, Terlingua et Weekend Surprise. Mais rien de comparable avec ses propres performances. Il a tout de même été sacré meilleure père de mères en 1992, soit 3 ans après sa mort à 19 ans, victime de fourbure en 1989. Actuellement, il n'a plus que 3 descendants qui sont étalons en Europe, Carlotamix en Irlande, Vita Rosa en Italie et le bien connu Holy Roman Emperor à Coolmore.
Secretariat est le père de mère d'Holy Roman Emperor.
Finalement, son frère aîné Sir Gaylord aura beaucoup mieux produit aux Etats-Unis depuis les haras de Meadow et de Claiborne, et même en France puisqu'il fut loué au Haras du Quesnay en 1972. Il fut notamment le père de deux futurs étalons très importants : Habitat et Sir Ivor. Tout comme Secretariat, Sir Gaylord avait beaucoup couru à 2 ans, puisqu'il a eu le temps de disputer 18 courses avant de se blesser juste avant le Kentucky Derby dont il était le favori. Le 3e frère étalon, First Family, gagnant de Gr.2 par First Landing, a débuté aux Etats-Unis puis fut exporté au Japon où il a bien produit.
Sir Gaylord
L'autopsie a montré que Secrétariat, surnommé Big Red en raison de sa couleur, avait un coeur qui pesait environ 22 livres, environ trois fois plus que la normale. Sham, deuxième derrière Secrétariat dans le Derby du Kentucky, dont le grand-père maternel était également Princequillo, avait également un grand coeur pesant 18 livres. Ce trait semble typique de la famille et pourrait être une raison pour laquelle les deux étaient les plus performants.
Mais sans les exploits de Prince Rose et sans la Seconde Guerre mondiale, Princequillo aurait sans doute couru en France, comme sa mère Cosquilla, puis il serait resté dans un haras en Europe. Cela signifie que Secrétariat n'aurait jamais existé pour ravir autant de fans de course avec ses exploits sur la piste.
