Breeders' Cup 2015 : Isaac Burns Murphy, un afro-américain de Lexington

 

Afro-américain, Isaac Murphy est considéré comme l’un des meilleurs jockeys ayant monté en Amérique du Nord. Isaac est né de son nom de famille, Burns, en avril 1861 (et non 1860) près de Frankfort (Clark County) dans le Kentucky d’un père, James (né en 1834), ayant servi pendant la guerre civile et décédé du typhus dans un camp de prisonniers de guerre à Camp Nelson. James, "free black" était maçon et son épouse, America (1842-1879), esclave et blanchisseuse à Pleasant Green Farm (chez David Tanner).

 

Après la mort de James (juillet 1864), son épouse s’expatrie avec son fils, Isaac, à Lexington où elle rejoint ses parents, Anne et Green Murphy (sonneur de cloches et crieur d’enchères, en d’autres termes, auctionner). La mère d’Isaac a trouvé du travail chez Richard and Owings Racing Stable, une écurie chez qui son fils l’accompagne de temps en temps. En 1873, à 12 ans, Isaac se fait remarquer par un entraineur noir, Eli Jordan, pour sa petite taille. Moins de deux ans plus tard, en mai 1875, il monte sa première course et son premier gagnant en septembre 1875 à Lexington en selle sur un 2 ans, Crab Orchard. A la tête de 11 gagnants, il se fait appeler Isaac Murphy, en l’honneur de son grand-père. Il a la particularité d’exhorter sa monture de la voie et d’utiliser les éperons (ils étaient autorisés à l’époque) plutôt que sa cravache.

 

En 1877, il compte 19 succès et monte pour la première fois dans le Derby du Kentucky en selle sur Vera Cruz. Il  termine au pied du podium dont la plus haute marche est occupée par un jockey de couleur, William Walker, vainqueur avec Baden-Baden entrainé par une personne de couleur, Ed. Brown.

Vainqueur, la même année, des Travers St. à Saratoga, il attire l’attention des professionnels qui lui font confiance. Il enlève le Kentucky Derby à 3 reprises sur 11 participations : Buchanan en 1884, Riley en 1890 et Kingman en 1891 (propriété de son entraineur afro-américain, Dudley Allen sous l’entité Jacobin Stable). De 1884 à 1886, il remporte trois American Derby consécutifs qu’il s’adjuge également en 1888. Il est le jockey de l’époque le mieux rétribué des Etats-Unis (de $10 à 15.000 par an) et peut donc se permettre de vivre dans un manoir sur une propriété achetée à Lexington.

 

Le 25 juin 1890, un match est organisé qui restera gravé dans sa mémoire. En effet, il affronte, lors d’un mano a mano, l’un de ses grands rivaux, un blanc, Ed "Snapper" Garrison afin de déterminer qui est le meilleur. La lutte a une connotation raciste mais Murphy l’emporte (en selle sur Salvator) ce qui divise le monde hippique.

Deux mois après, il écope d’une suspension de 30 jours après une chute dans le Monmouth H. Il est soupçonné d’être en état d’ébriété mais des investigations ultérieures prouveront son innocence. Durant les années suivantes, il gagne moins de courses, trop occupé à combattre sa prise de poids par l’absorption d’alcool. En 1895, Isaac est suspendu une seconde fois. Durant le restant de l’année, il ne franchira plus le poteau en vainqueur et décide donc de raccrocher non seulement du fait d’une santé précaire mais aussi en raison de la ségrégation de plus en plus insoutenable. Trois mois plus tard, en février 1896, à moins de 35 ans, il décède d’une pneumonie, plus ou moins dans l’anonymat.

 

Il restera comme étant l’un des jockeys ayant eu un pourcentage de gagnants jamais égalé : 628 succès pour 1412 montes soit 44% de réussite (avec pour référence un total de 500 montes minimum).

 

 

- En janvier 1883, Isaac (premier jockey de Fleetwood Stables, J.W. Hunt-Reynolds) épouse une jeune employée de l’écurie, Lucy Carr (1868 - 1910) à St John’s African Methodist Church à Frankfort. Elle l’aidera dans sa profession de jockey mais aussi dans celle d’homme d’affaires dans l’immobilier. Il deviendra même propriétaire et entraineur de ses chevaux à partir de 1893.

- Durant l’année 1884, Isaac Murphy a monté 132 courses pour 51 victoires dont celles des deux Derbies du Kentucky, celui des mâles et celui des femelles (Modesty, entrainée par Edward Corrigan, comme l’était Riley).

Il a également enlevé quatre American Derby (de 1884 à 1886 et 1888). Il est encore aujourd’hui le recordman en nombre de victoires (5) du Clark Handicap couru à Churchill Downs, créé en 1875, l’année du Kentucky Derby.

- Isaac est le premier jockey à gagner trois Kentucky-Derby et deux consécutifs. Il sera, beaucoup plus tard, le premier jockey à être élu au National Museum of Racing and Hall of Fame (créé en 1955) et l’un des deux seuls noirs (avec Willie Simms, vainqueur du Derby en 1896 et 1898) à recevoir cet honneur. Isaac avait pour surnom, "Colored Archer" en référence au crack jockey blanc anglais, Fred Archer.

 

- Onze jockeys de couleur ont remporté le Kentucky Derby entre 1875 et 1902. Oliver Lewis monte sur la plus haute marche de la première édition en 1875. Lors de cette édition, 14 des 15 partants étaient montés par des jockeys de couleur. Il sera suivi, en 1877, de la victoire de William Walker puis celle de Erskine Henderson (1885), Isaac Lewis (1887), George Jarret Lewis (1880), Babe Hurd (1882), Alonzo Clayton (1892, âgé de 15 ans, qui fait de lui le plus jeune), James « Soup » Perkins (1895, également âgé de 15 ans), Willie Simms (1896 et 1898) et James Winkfield.

Ce globe-trotter et jockey-entraineur, Jimmy (James) Winkfield est né en 1882 dans le Kentucky, soit 20 ans après l’abolition de l’esclavage et mort à Maisons-Laffitte en 1974. Près de 1500 montes dont 4 dans le Derby du Kentucky et 100% dans l’argent : 2 victoires (1901 et 1902) et 2 places (3ème en 1900 et second en 1903).

 

 

Eddie Arcaro (5 victoires dans le Derby) dit de lui : "un homme d’une grande intégrité et d’une certaine classe. Si nous avions vécu à la même époque, il aurait été un bon ami à moi".