France Sire à Cheltenham : les temps forts du Festival 2025 - Partie 1

 

 

 

Chaque année, une atmosphère unique entoure cette épreuve. Depuis un an, les amoureux des courses d’obstacle rongent leur frein et une réelle frénésie anime les 60 000 spectateurs présents à l’hippodrome. Au lâcher des élastiques, la foule crie si fort que les jockeys peuvent l’entendre sur leurs chevaux. Cette année, cette épreuve sera d’autant plus spéciale qu’elle rend hommage au jockey Michael O’Sullivan, vainqueur de cette course en 2022, disparu il y a quelques semaines après une lourde chute. Le grand favori de cette édition s’appelle Kopek des Bordes. Ce « FR » de 5 ans n’a couru que deux fois en obstacle, mais il a été impressionnant lors de son dernier succès dans un Gr.1 à Leopardstown. Son principal adversaire semble être Romeo Coolio, un protégé de Gordon Elliott qui vient lui aussi de marquer les esprits.

 

 

 Kopek des Bordes

 

 

 

Elle aussi disputée sur la courte distance de 3 200 mètres, cette épreuve réunira cette fois l’élite des novices sur le steeple-chase. Absent du Festival l’an passé, le champion Sir Gino sera également l’un des grands absents cette année. Le malheur des uns faisant le bonheur des autres, un autre concurrent né en France, Majborough, semble désormais avoir le champ libre dans cette épreuve. Au betting, les deux « FR » entraînés en Angleterre, L’Eau du Sud et Jango Baie, semblent être ses plus sérieux rivaux dans cette course où la moindre erreur se paie très cher.

 

 

 Majborough

 

 

 

Disputé depuis 1927, cette course fait partie, avec le Queen Mother Champion Chase et la Gold Cup, des Championship Races (courses de championnat, ndlr). Auteur d’une démonstration dans l’édition 2022, Constitution Hill avait par la suite connu de nombreux problèmes physiques. Enfin de retour sur la scène, le crack anglais a remporté ses deux courses de l’année. Une question demeure toutefois : est-il revenu aussi fort ? Et fort, il faudra l’être pour venir à bout de la nouvelle star de Gordon Elliott, Brighterdaysahead. Cette fille de Kapgarde vient de terrasser l’opposition à Leopardstown, l’emportant de 30 longueurs dans un Gr.1. Willie Mullins pourra compter sur le tenant du titre State Man, ainsi que sur Lossiemouth, invaincue en trois sorties sur la colline.

 

 

 Constitution Hill

 

 

 

Longtemps, Gordon Elliott a hésité entre cette course et le Champion Hurdle pour Brighterdaysahead. Finalement, l’Irlandais a décidé de la faire courir face aux mâles. La tenante du titre, Lossiemouth, devrait elle aussi participer au Champion Hurdle, ce qui propulse par conséquent Jade de Grugy en position de favorite. Absente durant près d’un an, l’élève de la famille Adam a effectué une réapparition gagnante à Punchestown fin février. Golden Ace, la seule et unique jument à avoir déjà battu Brighterdaysahead, sera de la partie également, tout comme July Flower. Deuxième de Gr.1 en France pour Michael Seror, la fille de Pastorius a une belle carte à jouer. Enfin, Joyeuse tentera d’imiter sa tante Epatante, lauréate d’un Champion Hurdle il y a quelques saisons.

 

 

 Jade de Grugy

 

 

 

 

Courue sous le nom de Ballymore Novices’ Hurdle les saisons précédentes, cette course se dispute sur le parcours des 4 000 mètres sur les haies. Sur le papier, deux chevaux sortent du lot : The New Lion et Final Demand. Le premier, entraîné en Angleterre par Dan Skelton, a remporté ses quatre premières courses sans que son jockey n’ait eu à bouger. Ses limites sont encore inconnues, et son mentor en parle en des termes plus qu’élogieux. Final Demand, lui, possède moins d’expérience, mais a tout en magasin pour devenir un champion. Puissant et élégant, il semble être bâti comme un chaser, mais son talent peut lui permettre de l’emporter ici.

 

 

 The New Lion a entre temps été acquis par JP McManus

 

 

 

Nouveauté cette année : il n’y a plus de Gr.1 sur la distance intermédiaire pour les novices en steeple. Dès lors, un cheval comme Ballyburn, actuel favori au betting, va devoir s’essayer pour la toute première fois sur la longue distance. Pour son premier Groupe sur les fences, il a manqué de vitesse sur les 2 miles face au crack Sir Gino, mais il a remis les pendules à l’heure en l’emportant sur 4 000 mètres à Leopardstown. L’an passé, il était de loin le meilleur novice chez Willie Mullins et avait réalisé une année parfaite. Il devra toutefois ne pas tirer sur cette distance éprouvante. Ces 4 800m,, son compagnon de box Dancing City les tient parfaitement, avec déjà deux succès de Gr.1 sur cette distance.

 

 

 Ballyburn

 

 

 

Battu par Constitution Hill dans le Supreme en 2022, battu par El Fabiolo dans l’Arkle en 2023, absent en 2024. Jonbon est toujours à la recherche d’un premier sacre à Cheltenham. Ce cheval de rêve, auteur de 17 succès et 3 deuxièmes places en 20 sorties, est le favori de cette édition. Difficile de trouver des éléments allant contre lui, si ce n’est le fait que ses trois défaites en carrière ont eu lieu sur cet hippodrome. Héroïque vainqueur du Supreme il y a deux ans avec Michael O’Sullivan, Marine National a depuis été dirigé vers le steeple. Souvent compétitif, il n’a toutefois jamais gagné au niveau Groupe sur les fences. Entraîné par le redoutable Joseph O’Brien, Solness a fait voler en éclats l’opposition dans des Grs.1 à Leopardstown. Si le terrain est rapide, il peut réaliser un numéro.

 

 

 Jonbon

 

 

 

Course à part, cette épreuve est, comme son nom l’indique, disputée sur le plat. Étant donné que la plupart des concurrents au départ ont couru moins de trois fois, cette course est souvent difficile à lire. Comme chaque année, Willie Mullins semble détenir les clés, lui qui a remporté cinq des sept dernières éditions. Le favori actuel s’appelle Copacabana, et il n’a couru qu’une fois à Naas début février. Il faudra attendre la déclaration des jockeys pour pouvoir se projeter davantage. Le choix de Patrick Mullins, qui s’occupe des chevaux de bumper chez son père, donnera une bonne indication sur le meilleur cheval de l’écurie.